Lorsque vous ou un de vos proches se sentent anxieux, comment réagissez-vous ?

Selon le professeur Tracy Dennis-Tiwary de la City University de New York, c’est à ce moment clé que beaucoup d’entre nous commettent une erreur. Mal à l’aise face à cette tension – ou face au malaise de nos enfants – nous nous dépêchons de faire tout ce que nous pouvons pour faire disparaître ces sentiments. Nous pouvons nous rassurer sur l’avenir, prendre un smartphone ou nous dire qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter.

Mais en agissant ainsi, nous passons à côté de l’information et de la motivation contenues dans l’anxiété, explique Dennis-Tiwary. L’anxiété nous indique que nous nous préoccupons de l’avenir et que nous voulons qu’il se déroule d’une certaine manière. En fait, l’anxiété libère de la dopamine, qui nous incite à rechercher des récompenses et à prendre des mesures pour obtenir l’avenir que nous souhaitons. Par exemple, nous pouvons étudier davantage pour un examen, prévoir un contrôle chez le médecin ou consacrer plus de temps à notre relation.

« L’émotion de l’anxiété n’est pas brisée ; c’est la façon dont nous faisons face à l’anxiété qui est changé », écrit Dennis-Tiwary dans son nouveau livre « Future Tense : Why Anxiety Is Good For You (Even Though It Feels Bad) ».

Dacher Keltner, directeur fondateur du Greater Good Science Center et animateur du podcast The Science of Happiness, s’est récemment entretenu avec Dennis-Tiwary pour un épisode consacré à la science de l’anxiété : pourquoi nous comprenons mal l’anxiété, comment elle nous est bénéfique et comment la gérer efficacement.

Dacher Keltner : Votre livre suggère que nous avons pensé à l’anxiété de la mauvaise façon. Parlez-nous de cela.

Tracy Dennis-Tiwary : L’un de mes principaux objectifs dans ce livre est de demander aux gens de prendre du recul par rapport à ces hypothèses que nous avons sur l’anxiété, cette anxiété que nous avons à propos de l’anxiété, et d’être assez curieux pour un moment pour entendre une histoire différente de celle que nous avons l’habitude d’entendre.

Personne n’aime l’anxiété ; elle est désagréable. Et, pour de nombreuses bonnes raisons, nous pouvons supposer que tout ce qui est si mauvais n’est probablement pas bon pour nous. Nous, psychologues, avons fait partie de cette histoire. Si l’on se sent mal, alors traitons-le comme une maladie. Et qu’est-ce que cela signifie ?

Cette histoire de maladie nous dit qu’il faut la prévenir, l’éradiquer et l’éviter. Et elle nous dit que ces mauvais sentiments sont un signe d’alerte. Ils sont un dysfonctionnement, peut-être, ou un échec du bonheur, de la santé mentale, et nous devons donc y remédier.

Le problème avec cette histoire, c’est qu’elle nous rend plus anxieux à propos de l’anxiété et nous incite à faire plus de choses inutiles face à l’anxiété – des choses comme éviter l’anxiété et la supprimer – et moins de choses utiles.

Plus nous faisons pression sur les émotions, plus elles reviennent et plus fortes que jamais. Les émotions ne sont pas un interrupteur que l’on allume et éteint ; il y a un spectre, et nous avons des compétences en matière d’émotions. Lorsque nous considérons l’anxiété comme une maladie, il s’agit d’un coût d’opportunité qui nous permet de nous tourner vers cette expérience et d’acquérir les compétences nécessaires pour y faire face.

DK : Pourquoi ne parlons-nous pas des aspects positifs de l’anxiété ?

TDT : Nous nous sommes convaincus, en tant que professionnels de la santé mentale, que la médicalisation de l’anxiété a apporté plus de bien que de mal. Je pense que c’est avec les meilleures intentions du monde que nous avons accroché notre wagon au modèle médical. Nous avons utilisé la science médicale comme un moyen de valider l’effort de traiter la santé mentale comme une santé.

Mais ce qui s’est passé en en faisant une maladie, c’est que nous avons utilisé la mauvaise métaphore au bout du compte. Et donc maintenant, nous ne pouvons pas faire la différence entre des troubles anxieux très valables, qui sont distincts, et l’expérience humaine de l’anxiété. Nous avons donc perdu la nuance, la granularité émotionnelle. Nous avons perdu l’acceptation que la santé mentale n’est pas égale à l’absence de souffrance ou d’inconfort émotionnel, qu’en fait la santé mentale est l’engagement avec la souffrance émotionnelle et le travail à travers plutôt qu’autour.

DK : Nous utilisons souvent le mot « anxiété » en termes de problèmes cliniques, de « je me sens anxieux » et d’anxiété climatique. Comment le définissez-vous ?

TDT : L’anxiété est une appréhension nerveuse face à un avenir incertain. Et c’est vraiment important. C’est, bien sûr, la raison pour laquelle j’ai intitulé mon livre « Future Tense » (Le futur). Je voulais m’appuyer sur cette distinction définitionnelle car l’anxiété ressemble à la peur. Nous supposons donc qu’elle fonctionne de la même manière – elle déclenche la lutte ou la fuite.

Mais le problème de la peur est qu’elle n’a rien à voir avec l’avenir. La peur est vraiment le sentiment qui nous enracine dans le moment présent lorsque nous sommes confrontés à un certain danger, comme un couteau sous la gorge. Elle nous prépare donc à faire face à tous ces moyens très utiles sur le moment.

L’anxiété, parce qu’elle n’a rien à voir avec le moment présent, fait de nous des voyageurs mentaux dans le futur. Nous devons utiliser l’une des grandes réussites de l’évolution humaine, qui est la capacité de simuler l’avenir, quelque chose qui ne s’est pas encore produit, et garder à l’esprit que quelque chose de mauvais peut arriver, mais qu’il peut aussi y avoir quelque chose de bon. C’est comme attendre les résultats du médecin : Vous pourriez avoir un cancer, mais vous pourriez ne pas en avoir.

En termes d’information, l’anxiété nous dit qu’il y a cette incertitude, mais elle nous prépare à naviguer dans cette incertitude, à éviter le désastre, à faire des possibilités positives une réalité. C’est ce qu’elle nous incite à faire. Donc, elle peut être protectrice, mais elle est aussi très productive.

DK : Comment placez-vous cela dans un cadre évolutionniste ?

TDT : Le troisième livre de la théorie de l’évolution de Charles Darwin était « L’expression des émotions chez l’homme et les animaux ». L’idée de base est que lorsque quelque chose fait qu’on se sent mal, c’est pour attirer notre attention. L’anxiété ne nous laisse pas l’ignorer, et c’est mauvais.

Une analogie que j’adore est celle du détecteur de fumée. Le détecteur de fumée se déclenche dans votre maison. Nous pourrions simplement mettre des bouchons d’oreille ou aller dans une autre pièce de la maison, mais ce n’est pas ce que nous faisons. Nous ne le prenons pas non plus nécessairement comme un appel à la panique, mais comme un appel à l’investigation.

Ce que fait l’anxiété, c’est qu’elle vous dit que vous avez un avenir incertain, et elle vous dit que vous vous souciez de l’avenir parce que vous ne pouvez pas l’ignorer et que vous devez enquêter.

Lorsque vous considérez l’anxiété comme une information à laquelle vous devez prêter attention, vous réalisez également qu’elle signifie que vous avez encore de l’espoir pour cet avenir. Il y a une possibilité de possibilités et – parce que les émotions sont des motivations, elles sont de l’énergie – cette énergie a besoin d’aller quelque part.

L’anxiété se trouve être une émotion activatrice. Elle ne déclenche pas seulement la lutte ou la fuite, elle augmente aussi l’ocytocine, l’hormone du lien social. Ce que l’on constate, c’est qu’en particulier avec des niveaux modérés d’anxiété – pas nécessairement une panique totale – on augmente en fait les niveaux d’ocytocine, qui nous incite à rechercher des liens sociaux et du soutien. C’est donc presque comme une beauté fractale que l’anxiété contient certaines de ses propres solutions.

DK : Il existe de solides recherches sur la façon dont le fait de considérer l’anxiété comme utile et positive modifie la réaction physique de notre corps. Quel est votre point de vue à ce sujet ?

TDT : J’aime ce travail sur l’anxiété et le stress, et il réaffirme le pouvoir des histoires que nous racontons sur nos vies émotionnelles, parce que c’est une question de connaissance et de perspective.

Je pense qu’il y a une confusion quand je dis que si vous pensez aux émotions différemment, ce sera du gâteau. Il suffit d’y penser différemment, de se ressaisir et d’arrêter de se plaindre. Et ce n’est pas ce que je dis.

Nassim Nicholas Taleb a inventé le terme d’anti-fragilité dans son livre il y a dix ans, et je pense que c’est une notion très utile à utiliser ici. Quelque chose de fragile, c’est comme une tasse à thé en porcelaine. Vous la laissez tomber et elle se brise en un milliard de morceaux, que vous ne pourrez jamais recoller de la même manière. L’anti-fragilité est la notion selon laquelle il existe des choses qui tirent profit du désordre, des contraintes ou des défis.

Le système immunitaire est un exemple facile à comprendre, car si vous ne le mettez pas au défi avec des germes, des bactéries et des virus, il n’apprendra jamais à produire une réponse immunitaire. Vous seriez le garçon dans la bulle. Les muscles sont comme ça : si vous ne les faites pas travailler et ne les sollicitez pas, ils s’atrophient.

Il en va de même pour nos émotions. Tout porte à croire que ce n’est qu’en s’engageant dans ces sentiments difficiles – en apprenant les techniques et en faisant face à la situation, en tombant parfois et en sachant que l’on peut se relever – que l’on peut acquérir les compétences qui nous aideront ensuite à être résilients face à tous les obstacles que le monde nous réserve.

DK : Nous vivons un moment d’anxiété, avec le COVID-19 et le 6 janvier, la suprématie blanche et le changement climatique, etc. Quelles sont les choses que vous pouvez faire si vous vous sentez anxieux à propos de l’avenir ?

TDT : Le premier principe est que l’anxiété est une information. Écoutez-la.

Le deuxième principe est que parfois l’anxiété n’est pas une information utile. Lâchez-la et replongez-vous dans le présent. Oubliez ce futur.

Le troisième principe est le suivant : si vous la laissez partir pour le moment, mais que vous revenez en arrière et décidez qu’il y a des informations utiles – sur le monde, les choses qui vous intéressent, l’avenir, l’espoir – alors attachez-la à un objectif.

Lorsque mon fils était anxieux à propos d’un test de mathématiques, par exemple, je l’ai aidé à voir que l’anxiété révélait à quel point il s’intéressait aux mathématiques, à quel point il avait travaillé dur ce semestre-là et à sa volonté de bien faire. Le fait qu’il se sentait encore anxieux à ce sujet révélait également qu’il devait peut-être étudier un peu plus – et qu’il y avait en fait un type de question qui le déroutait encore. Il a étudié un peu plus, s’est senti plus confiant et a bien réussi son examen le lendemain.

DK : Quand cela fonctionne-t-il, et à quels moments devrions-nous penser à d’autres approches de l’anxiété ? Qu’en est-il de quelqu’un qui souffre d’anxiété profonde ou d’attaques de panique ?

TDT : C’est le moment idéal pour faire la distinction entre l’anxiété et les troubles anxieux. On peut avoir une anxiété fréquente et assez forte tous les jours et ne pas être diagnostiqué comme ayant un trouble anxieux. La différence essentielle est que le trouble est diagnostiqué avec une déficience fonctionnelle, ce qui signifie que la façon dont nous faisons face à ces sentiments intenses perturbe notre capacité à vivre pleinement et bien notre vie.

Ainsi, par exemple, je peux ressentir une forte anxiété sociale au quotidien, mais je continue à utiliser le podcast pour trouver des interlocuteurs fascinants, et je continue à aller au travail même si je crains que mon collègue ne me juge. Je trouve le moyen de faire avec.

Mais si je suis socialement anxieux et que je commence à éviter le travail et à refuser d’aller sur le podcast, ou si je suis un enfant et que je ne vais pas à l’école et que je ne peux plus dormir dans mon propre lit, alors cela nuit à ma vie. Et donc ce que vous travaillez en thérapie, c’est ce cycle d’anxiété et d’évitement.

Interview publié dans Neuroscience.com en Septembre 2022